从嘉永六年培理叩关到明治元年王政复古的十五年时间里，在江户史的分期中被称为“幕末”。
只需要四个字就可以正确形容这个时代的总体形势。
“内忧外患”
       要打破这个局面，需要的是能力挽狂澜的领导人物，他们必须具备丰富的知识和远大的识见，善于发掘人才的能力，果断的决断力，能够预见未来情势的洞察力和足够的人望。
仅次于御三家的江户幕府随一的一族名门越前福井藩松平家的十六代藩主松平庆永，正是幕末“贤侯”的代表之一。
1.年轻有为的明主
  “锦之丞喜欢学习的样子真是使我非常感动，我从来没有看见过他和兄弟们一起玩耍过，天天都日以继夜地读书习字。”
    这是庆永的父亲田安齐匡在会见客人时谈到庆永所说的话。
    松平庆永，号春岳，文政十一年九月出生在江户，出身德川御三卿田安，一桥，清水三家中的田安家，在家中排行第八。田安家的始祖是八代将军德川吉宗的次子田安宗武，所以说他们和将军家有相当密切的关系，十一代将军德川家齐是庆永的伯父，十二代将军家庆是庆永的从兄弟，作为德川一门重镇子弟的庆永，从小就受到了非常良好的教育，庆永幼年每天上午学习《大学》，《论语》等儒家经典，午后则用心修习书法。他还经常四处借书，抄下来已为己有。
庆永好学的习惯一直保持了一生，他遗留下来的日记，著作是幕末三百藩侯中最多的之一。幼年他学习所用的纸是兄弟中最多的。父亲齐匡戏称他为吃纸的羊，庆永市毫不客气，给自己取了个别号叫“羊堂”。
田安家的先祖宗武就以英明为世人所知（跑个题：与弟弟们相反哥哥九代将军家重却是十五代将军中有名的衰人，看来德川家将军继承长幼秩序重要于个人才干的传统真是保持的不错，不过宗武比起结城秀康，德川忠长这些冤大头是幸运多了），所以田安家也有相当良好的学问传统，庆永在这个环境下刻苦学习文化知识。据庆永自己说当时自己一个月换两支笔，两个月用一块墨，其它就没有什么额外的开支，他的勤俭苦学为他将来活跃于混迷的幕末政局打下了非常坚实的基础。
     天保年间在江户幕府的历史中是个非常不平静的年月，天保四年到天保七年爆发了两次大规模的饥荒，诸藩饿死无数，各地百姓一揆运动此起彼伏，尤其是天保八年二月十七日大盐平八郎领导的大坂市民暴动影响最大，西洋各国在日本周边的活动日益频繁，在内忧外患之下幕阁首班水野忠邦虽然实行了政治改革，但是其措施不外乎德川吉宗和松平定信的那套东西，根本无法挽救社会危机，德川幕藩体制处在风雨飘摇之中。
福井藩十五代藩主松平齐善是十一代将军家齐的二十四子（这个家齐是有名的儿女量产大户，子女总计五十人以上，很多都过继到他家做养子），乃年幼多病之辈，又没有政治才能，藩财政出了问题只懂得向幕府伸手要钱，结果欠下内外新旧债务九十万两，濒临破产的境地，天保七年，八年间，越前国内洪水瘟疫，火灾频发，因为饥荒而死者达六万之众，各地饿殍遍野，藩方只得在明里御仕置场，西御堂等地造百人千人大坑掩埋尸体，从天保五年到庆永执政初期的弘化三年，全藩人口暴减四万四千一百十九人（士族不包括在内），领民生活穷困到了极点，天保九年齐善病死，年仅十九，庆永在当年十月入嗣为自神君家康公次子结城秀康以来的德川一族名门越前福井藩十六代藩主，这年，庆永十一岁。
     庆永上任初始，针对日益穷困的藩财政，厉行节约，从他上台到被迫隐居为止一共实行了五次大俭约。
    第一次倹政（天保十年～嘉永二年）
    第二次倹政（嘉永三年～同四年）
    第三次倹政（嘉永五年）
    第四次倹政（嘉永六年）
    第五次倹政（安政元年～同五年）

    其主要内容有，将全藩士族的俸禄减半（天保十二年免），向幕府提出五年间停止交纳御贡品的要求，以吉宗时俭约令的标准厉行节约，家中的衣服，赏赐事务，音物（進物）一并事务一律从俭，并且将自己的禄金减去三分之一，减少江户供连人员的数量，统一着用棉服，每天三餐仅一菜一汤。俭约令大见效果，下面举个有说服力的例子。桥本左内  《安政丙辰日记》中提到：
     “御留守〆切ニ付、三千金余之御倹約ニ相成候由、御家老詰と御附返しの御省略ニて、八百金も達ひ候よし、御国ハ……歳入四万金位と申事、御先代様の頃ハ歳費十二万位ニ相成居候ト申事、当今殊昨卯年ハ三万位ニて相済候由”
可见，以前福井江户藩邸维持需要十二万两，在庆永俭约之后，经费缩减了近四分之三。并且在弘化元年十月设立“清债方”，命领内三国的御用商人内田惣右卫门等“御借財御返済方心積大概”，记录处理债务，逐渐还清了前代累积下来的九十余万两巨债。藩士们深感新君是不同常人的聪明之主，感服于庆永的人格资质而努力辅佐他。浅井政昭就是在庆永的少年时代给予其极大帮助的藩士之一。他经过中根雪江的介绍担任庆永的老师，对庆永的教育倾注了相当大的心血，经常对若殿犯颜直谏，今天政昭对庆永的谏言书尚余十通，涉及了藩政到个人生活的各个方面，庆永晚年回忆道：”我之所以能保有今天的名誉，全是政昭的功劳。“的确，浅井政昭，中根雪江等老臣对庆永的人格形成过程中起到了相当大的作用。
     一般按照幕府的规定，少年藩主必须年满十七才能回藩居住。庆永是个例外，天保十四年五月庆永十六岁那年幕府准许他回藩，他在动身前的五月十三日在江户小石川的水户藩邸访问了人望相当高的烈公德川齐昭，对于藩政方面向齐昭提了九个问题。齐昭在十八日亲笔给庆永写了回信，对他进行了相当恳切的教诲，要持”日夜报恩之念“，重人伦之道，在民政上要以农为本，切忌不顾一切地对农民进行压榨。
庆永幼年喜读孟子，对民贵君轻的思想很有感触，齐昭的建议于这点不谋而合，使庆永非常感动。
江户幕府自家康开幕以来对农民的一贯政策就是”让农民不死不活地过下去（本多正信语）“。在新井白石指导幕政下的正德年间虽然一时减低到四公六民（天领）但享保年间以后幕府财政漏洞日大，年贡向来只升不降，地方上苛酷点的如纪州德川，一时竟达八公二民之重，庆永在藩政上能体察到民间的疾苦，行政主要从领民利益角度出发，是非常可贵的。
     天保十四年庆永初入越前之时，就首先对领内进行了巡视，连日步行于潮湿的海边与崎岖的山中，感受领民艰苦的生活。
     当一行君臣来到南条郡赤荻村时，庆永看见一位七十岁的老妇人坐在路边，他便亲自上去询问生活情况，当知道当地人民困苦的只能以“菜杂炊和野草团子”为生的时候。庆永便命近习取而食之，结果皆觉“难涩至极”，无法下咽。庆永就时这样了解到领民生活的困苦，便痛感以藩政改革改善人民生活的必要性。
第二年，庆永首先对藩内的人事进行了大变革，将寺社奉行铃木主税拔为侧向头取，参画藩政。弘化三年五月罢免了保守派家老冈部左膳等人的职务，改为重用本多修理等壮年有为的家老。并且拔用加贺九郎右卫门，千本久信，大井弥十郎等有能藩士，并且从下级武士中寻求人材，桥本左内，由利公正就是非常典型的例子（详细后述）。
在洋学方面在嘉永二年招聘了安艺藩的洋学者市川斋宫，为军制军备的洋式化改革服务，最值得一提的是横井小楠的起用。
     小楠字子操，名时存，熊本细川藩士，他家境贫寒，苦修阳明学和水户学。后来就学与藩校时习馆，因为学习成绩优异升为塾长，留学江户，和藤田东湖等当时著名的大学者都有往来。他认识到锁国的弊害和攘夷的可笑，对后期水户学展开了严厉的批判，称之为“天下之大害”。并认识到西方资本主义政治制度的优越，认为议会制民主主义符合尧舜的“三代治教。”政治上反对幕府私政，主张“天下之人才共理天下之政事”，“日本国中共和一致。”所以说虽然他和佐久间象山齐名，但他的思想比象山的“东洋道德西洋艺术”论更进一步。
嘉永四年，庆永就藩校明道馆事向小楠征求意见，小楠答以办学方针当是“学政一致”，并且要培养对现实有用的人才，庆永非常钦佩小楠的见识，决心将他揽为客卿。安政四年三月，庆永命藩校明道馆训导村田氏寿面会小楠，并且将招聘依赖信交给熊本藩主细川齐护。自己亲赴熊本藩江户邸宅面会熊本藩江户定府，家老沟口藏人，可惜时其不在，庆永便请求岳母齐护夫人（庆永正室勇姬是细川齐护女）招聘小楠。
      次日，庆永命中根雪江奉书沟口，说明自己的意向，沟口坚决不同意，因为小楠在藩内是公认的危险分子，他担心小楠来越会导致大乱，好意拒绝了越前方面的请求。
      十二月二十五日，庆永再次致书细川齐护，终于达成了小楠来越之事。事实证明了庆永三请小楠的决断是正确的。小楠的先进思想对全藩上下产生了很大影响，庆永之所以能名列幕末有远大目光的贤君之列，小楠的功劳是不小的。
庆永改革的思想阵地，就是藩校明道馆。早在天保二年，福井藩十三代藩主松平治好就于城内三之丸设立了藩校“正义堂”，当时因为当局对教育并不重视，于是维持三年之后就关闭了。但日本开国以后对外危机加深，在确立可以抵御外侮的基础上改变藩士的思想意识是非常重要的。因此，庆永在安政二年六月扩大藩学问所的规模，改称“明道馆”作为藩校，藩内有资格带刀者一般皆准以入学，当初开馆之时入学的学生达1807人，开始只是教授汉学。但是庆永在第二年自江户归藩以后，以桥本左内负责明道馆的经营，安政四年一月，在鹰冷场，樱马场，大名町，键町各地设外塾，在栗田部设乡校，进行农民子弟的教育，从中发掘人材。并进行藩校本部的机构整备和扩充，设立洋书学习所，根据“仁义之道，忠孝之道由我开，器技之工，艺术之精从彼取”的方针，将洋学研究置于藩方的统一管理下。将明道馆建设为 藩内第一的政治军事经济医学的教育研究中心。
      军事方面，命炮术师范西尾教宽，教敏父子师从江户的高岛流炮术家下曾根金三郎学习新式炮术。从江户招聘洋式大砲鋳師安五郎，在三国道実島的鋳物師浅田新右衛門的工場铸造洋式大炮，制造盖贝尔步枪，自安政四年正月由利公正，佐佐木长淳担任製造所正・副頭取后，对洋式枪炮制造工艺进行研究，进行军事工业的整备，到维新后枪炮制作所关闭后，福井藩共生产了洋式枪炮七〇〇〇挺之多，加强海防，建造炮台。并且集中军事技术人才在荷兰军事书籍翻译的基础上创立所谓“御家流”炮术作为福井特有的军学，进行以枪炮为中心的军事训练，将弓组，长枪组改编为铁炮队，积极利用西法强军。这在培理来航时福井藩受命防卫江户海岸时已经初见成效。并设立总武艺训练所，对藩制造方的军工生产进行整备扩充。
     在财政改革方面，主要采用横井小楠的建议，以小楠的“国是三论”为指导思想，起用由利公正（时名三冈八郎）推行积极的经济政策。
    安政四年，由利公正出任藩制造方头取，将制造方改为“制产方”，安政六年三月在长崎商人小曾根乾堂的协助下设立货栈，和荷兰商馆进行生丝和酱油的贸易。并且在横滨也设立商馆，以下级藩士冈仓觉右卫门进行管理监督。万延元年正式在长崎设立商馆，以越前商人三好波静负责经营管理。在积极进行贸易的同时还推行特产品奖励策，提高农民的生产积极性。万延元年，设“第一大问屋”，进行丝，布，木绵等经济作物的收购销售。公正一村一村地巡回，向农民说明设产物会所的好处，在豪农和庄屋层的支持下设立产物会所，进行藩产物的生产贩卖统制。文久元年，改革取得了很大成效，输入输出的货物总值达三百万两。该年被称为小楠和由利公正最得意的一年。
     医学方面，天保七年，八年饥荒期间领内天花流行，弘化元年再度爆发，领内儿童被疫极多。藩内洋学既兴，兰方医学自然兴起，庆永采纳藩医笠原良策的意见，通过幕府从中国引进痘苗，嘉永三年二月在江户设立种痘所，第二年在领内强制进行小儿种痘，在藩内成功设立除痘馆，不久，邻近大野，加贺诸藩纷纷向福井引进痘苗，有效抑制了疾病的流行。
     但是随着嘉永，安政期将军继嗣问题矛盾的激化和文久期藩内政争骚动，改革一时陷入低谷，但是这毕竟为福井藩立足于幕末诸雄藩，参与中央政治打下了坚实的经济军事基础。